В классическом виде институт омбудсмена, - так называют уполномоченных по правам человека в Европе и в мире, - был создан в 1809 году в Швеции. После второй мировой войны он получил мощное развитие. Именно в это время были приняты важные международные правовые документы в области прав человека. В частности, 10 декабря 1948 года принята Всеобщая декларация прав человека. Эта дата, которую отмечает весь мир, стала Днём прав человека.
Сегодня более чем в ста странах мира есть уполномоченные по правам человека. Опыт их работы в странах Восточной Европы (Польше, Венгрии, Румынии, Словении и др.) показывает, что создание таких структур в большинстве случаев обеспечивает восполнение отсутствующего звена в отношениях государственной власти и населения, способствует строительству демократического правового государства, развитию правосознания граждан и должностных лиц.
Должность Уполномоченного по правам человека учреждена Конституцией Российской Федерации 1993 года. До принятия соответствующего закона 17 января 1994 года Государственная Дума назначила Уполномоченным по правам человека С.А. Ковалева. 10 марта 1995 года он был освобождён от занимаемой должности.
Федеральный конституционный закон «Об Уполномоченном по правам человека в Российской Федерации» был принят Государственной Думой 17 апреля 1996 года и направлен в Совет Федерации, который его отклонил.
Основное требование Совета Федерации состояло в том, чтобы право Уполномоченного создавать представительства в субъектах Российской Федерации было заменено правом субъектов самим учреждать аналогичную должность, финансируемую из средств бюджета субъекта Российской Федерации.
После процедур согласования Федеральный конституционный закон «Об Уполномоченном по правам человека в Российской Федерации» 25 декабря 1996 года был принят Государственной Думой, 12 февраля 1997 года одобрен Советом Федерации, 26 февраля 1997 года подписан Президентом Российской Федерации, 4 марта 1997 года официально опубликован и вступил в силу. Он определил статус Уполномоченного, его компетенцию, порядок назначения и освобождения от должности, реализовав тем самым требования пункта «д» части 1 статьи 103 Конституции Российской Федерации. Федеральный конституционный закон установил, что Уполномоченный при осуществлении своих полномочий независим и неподотчетен каким-либо государственным органам и должностным лицам.
Должность Уполномоченного по правам человека в Российской Федерации учреждена в целях обеспечения гарантий государственной защиты прав и свобод граждан, их соблюдения и уважения государственными органами, органами местного самоуправления, должностными лицами и государственными служащими. Деятельность Уполномоченного дополняет существующие средства защиты прав и свобод граждан, не отменяет и не влечёт пересмотра компетенции государственных органов, обеспечивающих защиту и восстановление нарушенных прав и свобод.
22 мая 1998 года тайным голосованием депутатов Государственной Думы был назначен на должность Уполномоченного по правам человека в Российской Федерации О.О. Миронов.
13 февраля 2004 года, в связи с истечением срока деятельности на должности Уполномоченного по правам человека в Российской Федерации О.О. Миронова, Государственная Дума Федерального Собрания Российской федерации назначила на эту должность Владимира Петровича Лукина.
18 февраля 2009 года Постановлением Государственной Думы ФС РФ за № 1729-5 ГД Лукин Владимир Петрович назначен на должность Уполномоченного по правам человека в Российской Федерации на второй пятилетний срок. Предложение о назначении В.П. Лукина было внесено в Государственную Думу Президентом РФ Д.А. Медведевым.
В соответствии с Федеральным конституционным законом «Об Уполномоченном по правам человека в Российской Федерации», с Конституцией (Уставом), законом субъекта Российской Федерации может учреждаться должность Уполномоченного по правам человека в субъекте Российской Федерации.
Учреждение института Уполномоченного по правам человека в субъектах РФ является их исключительной компетенцией. Только они вправе принимать решение по этому вопросу. В настоящее время в 65 субъектах РФ работают Уполномоченные по правам человека.
В Республике Дагестан институт Уполномоченного по правам человека был создан совсем недавно. Закон Республики Дагестан «Об Уполномоченном по правам человека в Республике Дагестан» был принят на сессии Народного Собрания Республики Дагестан в 2006 году.